私のオヤジは、昔、海外志向が強かったようで、小さいころは中国で馬族になりたかったらしい。学徒出陣組で、陸軍よりも海軍の方が、同じ海外でも出かける場所が違うと、海軍を志願しているぐらいだ。そのセガレが、米国留学するというんで、親類一同に電話しまくっている。その気持ちは、分からないでなかったが・・・。
こちらは、無条件合格でないので、心境穏やかではなかったが。
年が明けて１９７３年。１月半ばに、北は仙台から南は那覇までの高校生７０名が、代々木の青少年オリンピックセンターに集合がかかった。第１回目のオリエンテーションだ。１泊２日の、このオリエンテーションでは、まずは、挨拶から始まり、主旨説明やら諸注意やら、これからのスケジュールやら・・・が続いた。しかし、最大の作業は、アプリケーション・フォームなる申請書に、英語で書き込む作業。このアプリケーション・フォームが、そのまま、アメリカに送られて、全米各地にばらまかれる。私の出したアプリケーション・フォームが、一枚上にあったら、ミシガンに留学していたかもしれないし、一枚下だったら、テキサスに留学していたかもしれない。そうなら、今ごろは、ライオンズファンかカウボーイズファンだったろう。
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そして、とうとう、例の「（仮）合格者」に宿題が出された。次回の５月に開催される第２回オリエンテーションに、再試があり、成績によっては、不合格となるとの説明。宿題は、NHKのライジオ英会話からの出題とのことだった。どうも、記憶によると、（仮）合格者以外にもテストするような話だったと思う。
５月の連休の真っ最中。その第２回のオリエンテーションが、西日本では千里の青少年の家で開催。やはり１泊２日だった。まず、予防接種させられた。そして、家族生活、学校生活、地域生活などの先輩たちの経験談などをベースとした講義を受ける。夜は、先輩たちのオモシロ話で盛り上がる。翌日は、朝から旅行業者が、パスポートの取得、ビザの取得に関わる説明があった。日曜日か祝日だったが、ともかく、休日返上で来た旅行業者さんは、男女各一名。その説明が終わり、休み時間に、同期の連中と先輩とで、タッチフットボールをしていたら、その旅行業者のお二人が、手をつないで帰っていったのが、何とも刺激的だった事を覚えている。説明やなしに、デートだったわけだ。
そして、再試。どう思いだしても、全員で受けたと思う。無条件合格のMが、試験後に、「あの問題は、こーやろ？」と解説した記憶があるので。で、解散となった。再試の結果に関しては、何も触れず、解散となった。再試の結果は届かず、６月のオリエンテーションで大阪のYMCAに集合となった。テーブルマナーの講習で、会食会。でも、再試に関して、誰も触れない、触れられない。そして、また解散。この段階で、ホストファミリーからの手紙が届いた連中がいたが、ボクには、まだ届いていなかった。
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このオリエンテーション直後に、一通のＡｉｒ Ｍａｉｌが届いた。Ｆａｉｒｃｈｉｌｄ Ｗｉｓｃｏｎｓｉｎ，ＵＳＡとある。これが、私が初めて、Ｗｉｓｃｏｎｓｉｎと接した瞬間だった。まず、地図帳を引っ張り出す。が、ドー発音するのか見当もつかない。英和辞書を引っ張り出す。初めて、「ウイスコンシン」と発音することを知り、改めて、地図帳を睨みつけた。やっと、ミルウォーキーのある州だと分かる。
その頃、テレビのＣＭで「ミュンヘン、サッポロ、ミルウォーキー」なるキャッチコピーがあり、このミルウォーキーは聞き覚えがあった。何でも、これら３都市は、ビールの産地で、北緯がほとんど一緒と、ＣＭでは説明していた。
それから、数日後。東京のＮサンから電話があった。留学の先輩で、４年前に同じところに留学されていたと聞いた。これには、助かった。Ｏｓｓｅｏという人口約２，７００の「町」と、Ｆａｉｒｃｈｉｌｄと言う人口約６００人の「村」が、Ｏｓｓｅｏに高校を持っていて、そこに留学する留学生は、学校ルールで、半年ずつＦａｉｒｃｈｉｌｄとＯｓｓｅｏにホームステイすると聞いた。学校名は、そのままでＯｓｓｅｏ Ｆａｉｒｃｈｉｌｄ Ｈｉｇｈ Ｓｃｈｏｏｌ。何のヒネリもない学校名だが。ともかく、まずは、最初のホームステイ先から手紙が届いたという訳だ。向こうの生活の話も聞いたが、聞いても、見当もつかなかった。もう、こーなったら、「落下傘部隊」の気分で、向こうに行って、考えることにした。ただ、まだ、（仮）合格のままだというのが、心配のタネだった。
このＮサンの留学で、現地では、日本人留学生の評価を上げたようで、「そろそろ、また、日本人を来年の留学生にします！」と決めたと、渡米してから聞いた。英語も相当出来たらしい。行ってみると、とにかく、「Ｎは元気か？」と誰もが聞いてきて、その愛され方は、普通じゃないな？と少し焦ったのを覚えている。
このＮサンは、秀才肌で、とにかく、やることにソツがない。また、当時は格好良かった。２０年ぶりに、この２月に彼と再会したんですが、まぁ～禿ちゃって・・・。当時の面影もなかった。内心、ショックだった。ある意味で、あこがれでしたから。ともかく、彼のお陰で、ボクが選ばれたわけで・・・感謝はしている。
updated : 2003/7/30
